La partie de cache-cache est terminée. Deux équipes d'astronomes ont dévoilé jeudi dans la revue Science les premières images directes d'exoplanètes (hors du système solaire) dont les deux premières photographies optiques. Une étape jugée cruciale vers la découverte dans les prochaines années d'une petite soeur à la Terre.

Après huit ans de chasse aux images, l'astronome Paul Kalas de l'Université de Berkeley (Californie) est parvenu avec une caméra du télescope spatial Hubble à saisir les premiers clichés optiques d'une exoplanète située à 25 années-lumière de notre système solaire tournant autour de l'étoile Fomalhaut dans la constellation du poisson austral (Piscus austrinus).

Géantes gazeuses

«Ce sont des planètes gazeuses, elles sont très chaudes, ont à peu près entre sept et dix fois la masse de Jupiter et sont très jeunes», a dit à l'AFP René Doyon, l'un des huit astrophysiciens ayant participé à cette recherche.

«C'est très difficile de voir des planètes autour des étoiles parce qu'elles sont très faibles par rapport à leur étoile donc on a développé une technique d'imagerie qui permet d'atténuer le signal de l'étoile de manière très efficace», a ajouté l'astrophysicien canadien.

Jusqu'à présent, les quelque 300 planètes exoplanètes découvertes l'étaient indirectement, via l'observation des perturbations qu'elles produisent. National Research Council of Canada Les trois premières exoplanètes observées directement.

P.B. avec AFP