Mission Phoenix : vue du sol Martien. Préparatif au carotage pour la mise en évidence d'acides aminés (détection de traces de vie bactérienne).

Rechercher des traces de vie éteinte

L'histoire de Mars montre que la planète a connu des conditions climatiques favorables à l'apparition et la perduration de la vie, au moins pour un instant, à l'échelle de l'évolution de la planète. La recherche de traces évidentes de vie éteinte passe par la recherche de bio-signatures. L'exploration martienne de ces dix dernières années a permis d'identifier des dépôts sédimentaires qui, si l'on se réfèrent à ce qui se passe sur Terre, sont tous désignés pour abriter des indices de vie passée tant la probabilité est forte dans ce contexte.

Cela passe par des missions de surface (lander, rover) d'analyse d'échantillons mais également par l'utilisation de sonde en orbite martienne. Les missions Mars Reconnaissance Orbiteur, dont le lancement est prévu en fin d'année et le rover MSL (2009) sont en cours de développement et sont conçues notamment pour rechercher des indices de trace de vie passée.

Rechercher des traces de vie présente

Tout comme la recherche d'indice de vie passée, la découverte d'une forme de vie aujourd'hui passe par des missions de surface et en orbite. Les niches biologiques les plus propices au vivant, semblent être des zones souterraines proches de la surface, des systèmes hydro-thermiques actifs ou encore la source des écoulements découverts par la sonde Mars Global Surveyor contre les parois de nombreux cratères.

Le sous-sol de la planète est particulièrement intéressant car il est protégé des radiations violentes qui frappent la surface de Mars et peut favoriser un environnement riche en eau et relativement chaud, conditions favorables aux vivants. Au pôle et sous la couche de glace et de poussière, on pense que de vastes étendues sont à considérer comme des habitats potentiels pour des écosystèmes microbiens et probablement analogues à ce qui peut exister dans le pergélisol terrestre.

Explorer les niches biologiques hydro-thermiques

L'activité hydro-thermique sur Mars a pu fournir un environnement favorable à l'évolution de la vie. C'est-à-dire un endroit tempéré où existe de l'eau sous forme liquide et des briques du vivant. A ne pas en douter, une activité de la sorte a sans aucun doute laissé des dépôts qui renferment des traces évidentes de ces niches biologiques. Les scientifiques s'attendent à découvrir des éléments biogéniques et autres composés pré-biotiques comme des signatures microbiennes.