Collisions de comètes au coeur de la nébuleuse Helix

Par Jean Etienne, Futura-Sciences

Un groupe de comètes turbulentes qui n'arrêtent pas de s'agiter au milieu d'un nuage de poussière entourant une étoile morte, telle est la nouvelle découverte surprenante du télescope spatial Spitzer de la NASA. Cela se passe au centre de la nébuleuse Helix, très connue des astronomes en raison de sa ressemblance avec un œil géant.

"Nous avons toujours été surpris de voir autant de poussière autour de cette étoile", annonce le Dr Kate Su de l'université d'Arizona, à Tucson dans un article à paraître dans l'Astrophysical Journal Letters du 1er mars. "Toute cette poussière est certainement produite par les comètes qui ont survécu à la mort de leur soleil."

La nébuleuse Helix, située à environ 700 années-lumière dans la constellation du Verseau, s'est formée lorsqu'une étoile semblable à notre soleil a explosé, avant de se contracter en naine blanche et d'expulser ses couches externes vers l'espace. Actuellement, le rayonnement de son noyau central irradie et réchauffe cette matière, qui se parent de couleurs vives fluorescentes. Mais cette merveille de beauté cosmique, une nébuleuse planétaire, ne durera pas très longtemps à l'échelle astronomique. En environ 10.000 ans, ses volutes brillantes se faneront irrémédiablement, abandonnant naine blanche et comètes au froid glacial et sombre d'un espace vide.

Les astronomes ont longtemps étudié la naine blanche au centre de la nébuleuse d'Helix, mais personne jusqu'ici n'avait détecté ce disque diffus qui l'entoure à une distance d'environ 35 à 150 unités astronomiques.