Des astronomes de Genève ont découvert, autour d'une proche étoile, une grosse planète rocheuse ayant une température de 0 à 40°C.

Pour la première fois, toutes les conditions semblent réunies pour qu'une exoplanète soit susceptible d'abriter la vie telle qu'on la connaît.

«Sur cette planète, il doit faire bon vivre, puisque la température y est comprise entre 0 et 40°C.» L'astre évoqué par l'astrophysicien genevois Michel Mayor n'est pas la Terre. Il en a pourtant une température analogue, une composition très probablement similaire et une masse à peine cinq fois plus grande. Soit toutes les conditions pour, qui sait, héberger la vie. Mais il se trouve à 20,5 années-lumière d'ici. Pour la première fois, une équipe internationale emmenée par des astronomes de l'Observatoire de Genève, a débusqué un système planétaire incluant une planète de type «super-Terre» qui serait habitable! Avec ce nouveau trophée, décrit dans la revue Astronomy & Astrophysics, la traque aux exoplanètes place un nouveau jalon.

Depuis 1995, 227 de ces planètes orbitant autour d'une étoile autre que notre Soleil ont été repérées. La plupart sont des géantes gazeuses, comme Jupiter. Les astrophysiciens ont même mis au jour 21 systèmes multiplanétaires. Mais leur objectif principal est de détecter des astres dont la description s'approche de celle de la Terre. C'est pourquoi ils pointent en priorité leurs télescopes vers des naines rouges. Ces vieilles étoiles étant peu massives et peu lumineuses, les exoplanètes orbitant autour d'elles sont plus facilement détectables. Par ailleurs, les naines rouges sont très nombreuses dans notre Galaxie: sur les 100 étoiles les plus proches de la Terre, 80 font partie de cette famille.

Gliese581, dont la masse est de moins du tiers de celle du Soleil, est l'une d'elles, située dans la constellation de la Balance. Les astrophysiciens l'ont observée avec leur télescope de l'Observatoire européen austral (ESO) à La Silla (Chili). Tirant profit du spectrographe HARPS, ils ont appliqué la technique «des vitesses radiales», qui permet de détecter indirectement la présence des exoplanètes en observant leur étoile (lire ci-dessous).

A la lecture des mesures, les scientifiques savaient qu'ils avaient mis la main sur une «perle cosmique». «Nous avons découvert une planète qui tourne en 13 jours autour de Gl581, et qui est cinq fois plus massive que la Terre. Ce qui en fait l'exoplanète la plus légère jamais trouvée!» annonce Stéphane Udry, premier auteur de l'étude. «Mais, surtout, cette planète se trouve dans la «zone habitable», à bonne distance de son étoile, et selon les modèles de formation planétaire, peut être difficilement autre que rocheuse ou de type «océan», à savoir composée d'un cœur de silicate et de glace recouvert d'eau. Exceptionnel!» s'enflamme son collègue Michel Mayor.

Les chercheurs sont même parvenus à déterminer la température qui règne en surface. «Nous connaissons la luminosité de l'étoile qui éclaire et chauffe la planète, détaille le professeur. La température de cette dernière est alors déterminée en fonction de la lumière qu'elle renvoie vers nous. Les calculs indiquent une valeur moyenne entre 0 et 40°C. Cette fourchette s'explique par le fait que nous ne connaissons pas exactement l'albedo de la planète, soit sa capacité à plus ou moins réfléchir la lumière.»

A sa surface, la gravité est 2,2 fois plus importante qu'ici-bas. Quant à son rayon, il vaut environ une fois et demi celui de la Terre. Mieux, à côté d'elle, les astrophysiciens ont trouvé une autre exoplanète de huit masses terrestres. Qui vient s'ajouter à un troisième astre, de la masse de Neptune, trouvé en 2005. «C'est là un mini-système solaire avec au moins trois exoplanètes», résume Michel Mayor.