De nouveaux pulsars

13.07.2009

Le satellite Fermi de la NASA a permis à des chercheurs du CNRS de découvrir deux douzaines de pulsars émetteurs de rayons gamma.

Un pulsar est le noyau magnétisé qui subsiste après l'explosion d'une étoile massive. D'après les astrophysiciens, la rotation rapide de ces objets (étoiles à neutrons) induit la création de faisceaux de rayonnement électromagnétique. Comme une toupie, le pulsar ralentit progressivement et son rayonnement s'arrête lorsqu'il approche l'âge de quelques millions d'années. Mais s'il se trouve couplé à une étoile, la matière perdue par cette dernière peut lui être favorable pour relancer sa rotation avec d'avantage d'énergie. L'astre alors appelé "pulsar milliseconde" tourne à dix mille tours par minute et possède une masse de plusieurs soleils pour un diamètre d'une dizaine de kilomètres.