La mystérieuse comète Holmes

Le télescope spatial Spitzer (Le télescope spatial (L'utilisation d'un télescope sur Terre est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement...) Spitzer est le plus gros télescope infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde supérieure à celle de la...) lancé par la NASA. Ces longueurs d'ondes ne pouvant...) de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) a capturé cette image de la comète (En astronomie, une comète est un petit astre brillant du système solaire, dont l'orbite a généralement la forme d'une...) Holmes en février 2008, quatre mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps arbitraire.) après que celle-ci ait soudainement explosée et éclairé la nuit sombre. Le contraste a été augmenté sur l'illustration de droite afin de pouvoir décortiquer l'anatomie de la comète.

Tous les six ans, la comète 17P/Holmes suit le même itinéraire sans incident. Cependant, par deux fois ces 116 dernières années, en novembre 1892 et en octobre 2007, la comète a mystérieusement explosé alors qu'elle s'approchait de la ceinture d'astéroïdes. Les astronomes ne connaissent toujours pas les raisons de ces éruptions.

Le cliché infrarouge de Spitzer sur le côté gauche montre les particules fines de poussière qui composent l'enveloppe externe, ou coma, de la comète. Le noyau de la comète est la zone blanchâtre lumineuse au centre, alors que la région en jaune (Il existe (au minimum) cinq définitions du jaune qui désignent à peu près la même couleur :) représente des particules solides qui ont été soufflées lors de l'explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un volume plus grand, généralement...). La comète pointe vers le soleil ((pourcentage en masse)), qui se trouve au delà du côté droit de l'illustration.

A droite, on distingue l'enveloppe externe et d'étranges filaments, des "steamers", de poussière. Les scientifiques pensaient en octobre 2007 que les filaments étaient de petites particules de poussière éjectées soit par des fragments du noyau, soit par des jets intenses à sa surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...). Mais s'il en avait été ainsi, ces structures auraient dû changer d'orientation (Au sens littéral, l'orientation désigne ou matérialise la direction de l'Orient (lever du soleil à l'équinoxe) et des...) tandis que la comète poursuivait son orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) autour du soleil. La pression (La pression est la force exercée sur une surface donnée.) des radiations du Soleil aurait dû balayer la matière au loin et à l'arrière de la comète. Mais les photos de la comète Holmes prises par Spitzer depuis, montrent ces filaments et l'enveloppe dans la même configuration. Ces observations (L'observation est l'action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l'aide...) ont stupéfié les astronomes.

La ligne horizontale que l'on voit sur l'illustration de droite est la traînée des débris qui se déplacent avec la comète dans son orbite.

Source et illustration: NASA/JPL-Caltech