Blog de l'inutile et du savoir incertain
M51 est le membre dominant d'un petit groupe de galaxies qui contient aussi M63 et un certain nombre de galaxies plus faibles. Avec sa distance estimée à 37 millions d'années-lumière et son aspect remarquable, c'est vraiment une grande et lumineuse galaxie. En fait la distance de M51, et celle de tout le groupe, n'est pas très bien connue. La valeur de 37 millions d'année-lumière, que nous donnons ci-dessus, a été obtenue par des méthodes photométriques et elle est citée par exemple par Kenneth Glyn Jones. Certains auteurs donnent des valeurs significativement plus faibles, moins de 20 millions d'années-lumière, tandis que le STScI annonce 31 millions par un récent communiqué de presse (2001).
Elle fut la première à dévoiler sa structure spirale, découverte due à Lord Rosse au printemps de 1845, qui en fit une peinture très soigneuse et précise. C'est pourquoi M51 est parfois appelée la Galaxie de Rosse ou encore le "Point d'Interrogation" de Lord Rosse (voir par exemple le NED).
Avec ce que l'on sait aujourd'hui, cette structure spirale prononcée est le résultat de la rencontre en cours de M51 avec sa voisine, NGC5195 (la plus faible dans la description de Messier). Du fait de cette interaction la masse de gaz a été perturbée et comprimée dans certaines régions, avec pour conséquence la formation de nouvelles étoiles. Comme il est courant dans les collisions de galaxies, la structure spirale se développe de préférence dans la galaxie la plus massive. Halton Arp a entré M51 sous le numéro 85 dans son Catalogue des Galaxies Particulières en tant que "Spirale avec un grand compagnon à forte brillance de surface".