Les glaciers reviendront sur MARS

22.02.2008

Des glaciers tels qu'il y en a eu il y a quelques millions d'années sur Mars réapparaîtront à l'avenir, estiment des chercheurs qui ont réussi à expliquer la présence de la formation de glaces dans le passé en certains endroits de la planète rouge. "A l'avenir, ce phénomène (de formation de glaciers) peut se reproduire, on en aura d'autres", a affirmé à l'AFP François Forget, du CNRS, responsable d'une équipe internationale qui a modélisé le climat martien il y a 5 millions d'années.

Les observations des sondes ont montré des traces de grands glaciers dans certaines régions de la planète situées aux moyennes latitudes, et même sous les tropiques : d'une part près des flancs ouest des grands volcans martiens de la région de Tharsis et sur le volcan géant Olympus Mons, d'autre part de l'autre côté de la planète, dans une région située à l'est du bassin d'Hellas.

Les planétologues, pour expliquer la formation de ces glaciers, ont joué dans leur modélisation sur les changements d'inclinaison de l'axe des pôles par rapport au Soleil (l'obliquité). Ces variations atteignent pour Mars une amplitude extrêmement importante, contrairement à ce qui se passe pour la Terre.

Ils se sont alors rendu compte que, sur "une planète Mars au climat relativement comparable à celui que nous observons aujourd'hui", mais avec une calotte polaire nord très chauffée par des été "torrides", il y avait plus de vapeur d'eau dans l'atmosphère, avec "condensation et accumulation de glace sur les flancs +au vent+ des grandes montagnes martiennes". Une simulation dans laquelle le pôle sud subit de grosses chaleurs l'été a montré que c'est l'est du bassin d'Hellas qui est alors le "lieu d'intenses précipitations", ce qui "peut expliquer pourquoi cette petite région est à présent recouverte de formations glaciaires". "Les zones d'accumulation de la glace prédites correspondent précisément aux régions où des traces de glacier ont été découvertes, ce qui indique que le phénomène simulé est probablement celui qui est à l'origine de ces formations", notent les auteurs de l'étude. "Quelques millions d'années, c'était hier", et ce qui s'est produit alors, avec la même quantité d'eau qu'actuellement sur la planète, "va se passer dans l'avenir", a souligné M. Forget en prévoyant la réapparition de glaciers.