Tempête sous les étoiles

L'exoplanète HD209458b transite périodiquement devant son étoile, ce qui permit de révéler en 2003 qu'un un nuage d'hydrogène atomique entoure la planète, produisant à chaque transit un excès d'absorption UV. Ce nuage d'hydrogène était jusqu'ici attribué à l'échappement de l'hydrogène atmosphérique dans l'espace. Une nouvelle étude montre toutefois que c'est le vent stellaire qui est vraisemblablement à l'origine de ce nuage. Ce plasma éjecté par l'étoile, et constitué essentiellement de protons et d'électrons, se neutralise en effet lors de l'impact avec la planète formant un sillage d'atomes neutres très énergétiques. Observables lors du transit, ces atomes issus du vent stellaire se distinguent de l'évaporation par leur distribution de vitesses.

On interprétait jusqu'à présent ce nuage comme un flot d'hydrogène en train de s'échapper des hautes couches atmosphériques de HD209458b, sous l'effet du chauffage par le rayonnement stellaire très intense reçu par la planète. Ce phénomène connu sous le nom d'évaporation planétaire est un processus potentiellement important dans l'évolution des atmosphères, y compris de celles de la Terre, de Vénus et de Mars, qui se sont ainsi appauvries en hydrogène durant les stades primitifs de leur histoire.

Par Selsis Franck