La sonde Mars Reconnaissance Orbiter a découvert des glaciers massifs enterrés sur Mars. Ils représentent probablement le plus grand réservoir d'eau gelée en dehors de la calotte glaciaire arctique ! Une ressource naturelle précieuse pour les futures missions humaines d'exploration de la planète rouge.
Les pentes courbes descendant lentement de sommets plus abrupts aux latitudes moyennes sur Mars sont donc probablement des glaciers massifs recouverts de débris.
La nature de ces reliefs connus depuis plusieurs décennies restait controversée. Les hypothèses étaient qu'il pouvait s'agir de glaciers recouverts de terre ou d'empilements rocheux remplis de glace. Ils étaient plus grands que les dépôts en éventail de débris trouvés au pied des fortes pentes sous les faibles latitudes. Les bords en forme de lobe sont aussi raides et les dépôts montrent de multiples marques incurvées à leur surface évoquant un matériel visqueux.
Les chercheurs à l'origine de cette découverte ont utilisé le radar de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter pour analyser deux de ces dépôts dans la région Hellas à l'est. Ils ont trouvé que ces zones sont effectivement constituées essentiellement de glaces d'eau.