Une planète se distingue d'une étoile essentiellement par le fait qu'elle n'a pas de source d'énergie interne durable sur des milliards d'années. Une telle source durable d'énergie ne peut être que d'origine nucléaire. Une planète est donc un corps sans énergie nucléaire interne. Les calculs montrent que les réactions thermonucléaires ne peuvent s'amorcer qu'au-dessus environ 13 fois la masse de Jupiter. Cette valeur fixe donc la limite au-dessus de laquelle une astre ne peut plus, selon la présente définition, être appelé "planète".
formation
Une autre différence entre une étoile et une planète est la manière dont elle se forme. Une étoile se forme par effondrement d'un nuage de gaz, alors, que, généralement, une planète se forme par condensation des particules de silicates ("poussières") et de glace dans un disque "protoplantétaire" de matériaux divers qui est en orbite autour d'une étoile. Les deux définitions précédentes conduisent à peu près au même résultat: une exoplanète est un corps de masse maximum environ 13 masses de Jupiter en orbite autour d'une étoile. Toutefois, il y a des exceptions à cette coïncidence.L'exploration du système solaire a montré à quel point les planètes de notre système planétaire diffèrent entre elles; il est donc intéressant de voir comment cette diversité se manifeste dans d'autres systèmes planétaires. On peut se poser de nombreuses questions à ce sujet:
combien de planètes par système planétaire?
comment sont distribuées les orbites et les masses des planètes?
De plus, il sera très intéressant de voir comment ces propriétés sont corrélées au type de l'étoile "parente", à sa position dans la Galaxie...
Une motivation à long terme: la recherche de vie
Une autre motivation, plus profonde est de chercher, à terme s'il peut y avoir une forme de vie dans certaines exoplanètes.
Détection L'idée la plus simple serait de faire une image du système planétaire où la planète apparaîtrait comme un point faiblement lumineux à coté de son étoile. Malheureusement, la planète est tellement peu lumineuse comparée à son étoile et angulairement si proche de celle-ci que l'observateur est "ébloui" par l'étoile. En attendant de pouvoir remédier à ces inconvénients on a donc commencé par des méthodes indirectes de détection.On découvre en moyenne deux exoplanètes par mois. Il en existe aujourd’hui une collection qui talonne les 200. Les nombreuses techniques de détection devraient permettre d’accroître cette moyenne.