Blog de l'inutile et du savoir incertain
Saturne : des progrès dans la mesure de la durée du jour
Du fait des nuages qui masquent la surface planétaire, la mesure de la durée du jour des planètes géantes est imprécise en lumière visible. Malgré l'absence de surface solide sur les planètes géantes, on peut distinguer l'atmosphère de l'intérieur plus dense : c'est la rotation de ce dernier qu'il importe de mesurer. La durée du jour correspond donc à la période de rotation interne. Pour effectuer la mesure de cette durée, les scientifiques utilisent généralement les variations des émissions radio "aurorales"(1), qui sont liées au champ magnétique et, de ce fait, à l'intérieur des planètes. Dans le cas de Jupiter, cette technique permet d'atteindre une précision au 1/1000000ème. Mais dans celui de Saturne, la période déduite des émissions radio révèle des fluctuations énormes, de l'ordre de plusieurs minutes, sachant qu'une journée sur Saturne dure approximativement 10H40.
Une équipe d'astronomes conduite par le Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique (CNRS / Observatoire de Paris / Universités de Paris 6 et 7) vient de mettre en évidence que ces variations étaient contrôlées non par l'intérieur de la planète mais par l'extérieur via le vent solaire. Les fluctuations dominantes résultent d'une oscillation de la période radio de ±1% à l'échelle d'environ 25 jours, et sont provoquées par les variations de la vitesse du vent solaire s'écoulant autour de Saturne. Leurs travaux sont publiés dans Nature ce 8 novembre 2007.
Modulation of Saturn's radio clock by solar wind speed. P. Zarka, L. Lamy, B. Cecconi, R. Prangé & H. O. Rucker. Nature. 8 novembre. 2007