Le vent solaire est un flot de particules chargées s'échappant en permanence de la haute atmosphère du Soleil. Ce vent balaye l'ensemble du système solaire, souffle la queue des comètes et provoque sur Terre de gigantesques orages magnétiques et des aurores boréales magnifiques.

Les comètes possèdent une longue queue, faite de gaz et de poussières qui s'échappent de leur noyau solide. En toute logique, son orientation devrait refléter le mouvement de la comète et traîner dans son sillage. Or ce n'est pas le cas : la queue tend à s'orienter dans la direction opposée au Soleil et se dédouble. Ce phénomène intrigua de nombreux astronomes et n'a pu être complètement expliqué qu'en 1951, grâce à l'astrophysicien allemand Ludwig Biermann : la partie dédoublée de la queue, faite de gaz ionisé est sensible à des particules de même type qui s'échappent continuellement du Soleil. Biermann venait ainsi de découvrir le vent solaire.

Le vent solaire est constitué essentiellement de protons, d'électrons et de noyaux d'Hélium avec des traces infimes d'ions d'éléments plus lourds, tels que l'oxygène ou le carbone. Il s'échappe continuellement et dans toutes les directions de la surface du Soleil et baigDans la couronne, l'attraction gravitationnelle du Soleil confinait les particules sous une forte pression, en revanche dans l'espace interplanétaire, la pression est bien moindre. Le Soleil, par suite de cette différence de pression, éjecte son plasma à une vitesse élevée. Le vent solaire acquiert donc une vitesse supersonique dans la couronne. Dans le modèle de Parker, cette vitesse reste ensuite approximativement constante jusqu'au niveau de l'orbite terrestre et au-delà, elle est de l'ordre de 400 km s^-1.