Pas moins de quatre heures et demie de pose ont été nécessaires à la caméra à grand champ du télescope spatial Hubble pour saisir ce titanesque chassé-croisé de deux galaxies. La scène se passe dans la constellation du Grand Chien et les protagonistes sont NGC 2207 (à gauche) et IC 2163. Les deux spirales, analogues à notre Voie lactée, se sont rencontrées il y a quarante millions d'années et s'éloignent actuellement l'une de l'autre. Elles restent malgré tout assez proches pour que les déformations dues aux effets de marées soient perceptibles. Des torrents d'étoiles sont même éjectés d'IC 2163, sur des distances dépassant les 100 000 années-lumière. Lié à la vie à la mort, le couple se retrouvera encore plusieurs fois à l'avenir pour se déchirer de nouveau. D'ici quelques milliards d'années, les deux galaxies achèveront leur danse macabre en fusionnant pour former un astre géant.

Ce télescopage de deux spirales lointaines préfigure ce qui se tramera dans deux milliards d'années, lorsque notre Voie lactée heurtera sa voisine : la galaxie géante d'Andromède, M 31. À 300 millions d'années-lumière de nous, dans l'amas Coma, de la Chevelure de Bérénice, deux galaxies de formes semblables se sont rencontrées 160 millions d'années auparavant. L'immense queue d'étoiles, à droite, témoigne de la violence du choc... Détail : comme piquetées sur le velour noir du ciel, de petites galaxies individuelles beaucoup plus éloignées se dessinent dans le fond de l'image du télescope Hubble. Elles montrent leur profil spiral et leur structure de disque orientés : de face, de trois quart ou bien sur la tranche.

A 180 000 années-lumière de distance, l'amas double NGC 1850 de la Daurade réside dans notre galaxie satellite, le Grand Nuage de Magellan. Cet objet jeune de forme globulaire n'a pas d'équivalent dans la Voie lactée. Il est entouré de filaments nébuleux crrés par des explosions de supernovae. Le télescope Hubble y étudie la formation d'étoiles naines et géantes. L'amas NGC 1850 se situe dans la structure de barre qui caractérise la plus proche des galaxies irrégulières. Rival du complexe 30 Daurade, il représente une classe d'amas stellaires hors-norme. Il se compose de deux populations d'étoiles âgées de 50 et 4 millions d'années - au centre et en bas, à droite de l'image.

Après le Taureau, le Caméléon et Orion, un berceau d'étoiles se dévoile à 2 000 a.-l. dans le Cygne. Il est illuminé par un monstre de 20 masses solaires, vieux de 100 000 ans. Le télescope Subaru a immortalisé cette nébuleuse en infrarouge. Au centre, l'étoile IRS4, cernée par un disque de gaz et de poussière, émet deux lobes de matière. Parmi les détails de l'image, des rides apparaissent, ainsi que des centaines de jeunes naines brunes !