M51 est le membre dominant d'un petit groupe de galaxies qui contient aussi M63 et un certain nombre de galaxies plus faibles. Avec sa distance estimée à 37 millions d'années-lumière et son aspect remarquable, c'est vraiment une grande et lumineuse galaxie. En fait la distance de M51, et celle de tout le groupe, n'est pas très bien connue. La valeur de 37 millions d'année-lumière, que nous donnons ci-dessus, a été obtenue par des méthodes photométriques et elle est citée par exemple par Kenneth Glyn Jones. Certains auteurs donnent des valeurs significativement plus faibles, moins de 20 millions d'années-lumière, tandis que le STScI annonce 31 millions par un récent communiqué de presse (2001).

Elle fut la première à dévoiler sa structure spirale, découverte due à Lord Rosse au printemps de 1845, qui en fit une peinture très soigneuse et précise. C'est pourquoi M51 est parfois appelée la Galaxie de Rosse ou encore le "Point d'Interrogation" de Lord Rosse (voir par exemple le NED).

Région du Grand Attracteur, vers laquelle se dirigent l'ensemble des galaxies proches de la nôtre et qui constituent le superamas de la Vierge. La nature du Grand attracteur est restée quelque temps assez débattue, car il se situe dans la ZOA (zone of avoidance), c'est-à-dire dans la zone aveugle cachée par la Voie Lactée. Des études récentes suggèrent cependant qu'il s'agit d'un superamas de galaxies ou de la région d'intersection de deux tels amas géants.

© Serge Jodra.

Ce point est tout de même remarquable car d'un point de vue fondamental, l'univers est en expansion. Il faut imaginer un genre de poudding, dont les grains de raisins ne peuvent en théorie que s'écarter les uns des autres mais la gravité est là et son jeu sournois regroupe des amas de galaxies. Espérons que tout ceci ne se termine pas en Big Crunch ^^!

Avec sa forme sphérique, la nébuleuse planétaire Abell 39 d'Hercule est un exemple rare de linceul stellaire. Découvert en 1966 par George Abell, l'objet a été photographié au télescope WIYN de 3,5 m à Kitt Peak. La lumière bleu-vert provient des atomes d'oxygène synthétisés par l'astre défunt. Distance : 7 000 a.-l. Le diamètre de la bulle de gaz est de 5 a.-l. et l'épaisseur de la coquille 1/3 a.-l. Derrière la nébuleuse expulsée, la forme de galaxies lointaines se dessine.
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